众所周知，预警机作为空军作战力量中不可或缺的一环，地位十分重要。中国对于预警机的研发起步较晚，而且外部技术支持较少，可以说是白手起家。但现如今中国拥有完善而庞大的预警机家族，不仅满足了自用的需求，还成功实现了对外出口。可以说，中国在预警机这一方面属于后发而制人，表现非常优秀。但一个问题随之而来，那就是中国的预警机家族为何如此庞大。
美国的预警机体系较为清晰
以美军为例，美军的主力预警机谱系并不复杂。目前在美军内服役的主力预警机有E-767预警机，主要装备美国空军和日本空中自卫队；E-737预警机主要用于出口，美军没有装备；E-8C预警机主要用于空地联合作战，是陆军和空军联合研发的。除此之外，美军还有比较出名的E-2C舰载预警机和E-3望楼预警机。但是，中国的预警机自用和外贸加起来有很多种，谱系也要更复杂一些。
图为参加国庆阅兵的空警-2000预警机
其实这并不是一个坏事，反倒证明中国的预警机发展速度非常快，电子设备更新速度也非常快，在先进程度上也是领先的。按照发展历史来看，中国的预警机起点定位就比较高，直接研发大型预警机，并且采用相控阵雷达，这便是中国的第一代预警机空警-2000和空警-200。但是，这两款预警机的缺点也都很鲜明。
空警-200采用了平衡木结构的雷达
这两款预警机一款基于伊尔-76运输机为平台进行打造，另一款基于运-8运输机打造。其中伊尔-76运输机存在机源较少的难题，基本上用一架就少一架，所以后续改装生产的难度比较大。而运-8平台相对较老，大幅度修改气动外形对于它而言比较难，这也就是为什么早期会采用平衡木雷达的原因。在这种情况下，空警-500预警机就诞生了。
图为空警-500预警机
作为中国第二代预警机，空警-500首先解决了平台问题，运-9运输机平台相对更新也更可靠。最重要的是，作为主力，中国拥有大规模生产它的能力，改装起来也无需担忧飞机不够用的问题。除此之外，它的滞空时间更长，航程可达5700公里，雷达也从平衡木变成了圆盘三面阵列的相控阵雷达，照射范围更广。加上空警-500在信息系统上的更新，指挥能力和目标识别能力更强，探测距离也达到了470公里。
图为巴基斯坦装备的ZDK-03预警机
而空警-500还有一个同门兄弟，那就是专门用于出口的ZDK-03预警机。该预警机已经出口给了巴基斯坦，巴基斯坦方面对此也十分重视，因为巴方之前也被没有预警机这件事所困扰。在装备了ZDK-03预警机以后，巴基斯坦方面的空军作战能力飞速提升，也侧面证明了中国出口预警机的成功。
运-20未来有望改装为预警机平台
当今中国已经无愧于预警机大国的称号，中国凭借一己之力研发和生产了如此多种类的预警机，而且性能都非常先进，这在国际上都是属于绝无仅有的。除此之外，未来中国的运-20和C919等大型平台大规模生产服役后，中国的大型预警机还会更上一层楼。